Les plus beaux volcans du Costa Rica

Le Costa Rica, pays des géants

Le plus difficile au Costa Rica n’est pas de voir un volcan, mais de savoir lequel visiter en premier. Posé sur la ceinture de feu du Pacifique, ce territoire grand comme la Suisse (à peine un dixième de la superficie de la France) en compte plus d’une centaine, dont plusieurs sont encore actifs aujourd’hui. Résultat : où que vous rouliez ou presque, vous apercevrez un panache de vapeur au-dessus de la canopée, une rivière d’eau chaude qui traverse la jungle ou des pentes noircies par d’anciennes coulées de lave…

Certains se découvrent dans la forêt, au milieu des singes hurleurs et des fougères géantes ; d’autres dominent de hauts plateaux balayés par les nuages, avec des paysages lunaires. Il y a les grands classiques bien sûr, comme l’Arenal et sa silhouette conique, mais aussi les cratères acides du Poás, les panoramas vertigineux de l’Irazú ou encore les zones géothermiques du Rincón de la Vieja, où la terre semble littéralement bouillonner sous vos pieds. Le paradoxe que nous adorons, c’est que le Costa Rica a beau concentrer l’une des plus fortes densités de volcans actifs au monde, il reste un paradis du road trip, et offre une multitude d'activités : en quelques heures de route, vous passez des plages du Pacifique à la forêt, puis aux hauteurs fraîches des volcans. Voici notre sélection des plus beaux volcans du Costa Rica, pour découvrir une autre facette du pays, plus sauvage, plus magique aussi.

Notre Top 6 des plus beaux volcans

Poás, le plus grand cratère

S'il fallait attribuer une personnalité aux volcans du Costa Rica, le Poás serait probablement le plus théâtral. Perché à 2 697 m d'altitude, il abrite l'un des plus grands cratères actifs de la planète : près de 1,5 km de diamètre pour plus de 300 mètres de profondeur. Et lorsque le rideau de nuages accepte enfin de s'ouvrir un peu (ce qui n'est pas toujours gagné ici), la vue est absolument impressionnante. Tout au fond, un lac acide aux reflets turquoise fume encore régulièrement, entouré de parois minérales qui contrastent complètement avec l'image tropicale que l'on se fait généralement du Costa Rica.

C'est d'ailleurs ce que nous aimons le plus au Poás. En moins d'une heure, on passe des plantations de café de la Vallée Centrale à un décor complètement lunaire. La végétation se fait plus basse, l'air plus frais, les nuages s'accrochent aux reliefs et l'on a parfois l'impression d'avoir changé de pays. L'autre point positif, c'est qu'il est très facilement accessible depuis San José ; le volcan figure parmi les visites les plus populaires du Costa Rica. Un conseil toutefois : prévoyez votre visite tôt le matin. Entre la météo capricieuse et les fermetures ponctuelles liées à l'activité volcanique, le Poás aime parfois se faire désirer, mais croyez-nous, le jeu en vaut la chandelle !

Irazú, le plus haut

Avec ses 3 432m d’altitude, l’Irazú domine le pays. Par temps dégagé (également tôt le matin, avant que les nuages ne remontent des vallées avec l’humidité), il est même possible d’apercevoir à la fois l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes depuis les hauteurs, une rareté dans un pays aussi montagneux. Et là encore, nous ne sommes plus vraiment dans la jungle, mais dans un paysage très minéral, balayé par les vents, avec des températures bien plus fraîches qu’en contrebas et de faux airs de hauts plateaux andins.

Mais l’Irazú, ce sont aussi des couleurs étonnantes. Lorsque les conditions s’y prêtent, le lac du cratère principal peut prendre des teintes allant du vert émeraude au turquoise, voire des nuances plus laiteuses selon l’activité volcanique. Un spectacle toujours imprévisible en revanche, puisque le niveau du lac varie fortement au fil des années. L’Irazú reste également l’un des volcans les plus chargés d’histoire du pays ; sa grande éruption de 1963 avait recouvert San José de cendres pendant près de deux ans, au point de perturber durablement la vie de la capitale. Aujourd’hui, le volcan s’explore beaucoup plus paisiblement, grâce à une route qui grimpe presque jusqu’au sommet. Mais malgré cet accès facilité, l’impression qui domine reste celle des grands espaces, avec du vent, des vues fabuleuses et des nuages qui défilent à toute vitesse...

Arenal, le plus iconique

S’il ne fallait garder qu’une seule image du Costa Rica, ce serait probablement celle de l’Arenal. Avec son cône parfaitement dessiné, il ressemble exactement à l’idée que l’on se fait d’un volcan lorsque l’on est enfant. Pendant des décennies, il a même été considéré comme l’un des volcans les plus actifs au monde ; jusqu’en 2010, des explosions, des grondements et des coulées de lave illuminaient encore régulièrement les nuits autour de La Fortuna. L’activité s’est fortement calmée depuis, mais sa silhouette reste omniprésente dans la région ; entre deux bouts de jungle ou au détour d’une route, vous finissez presque toujours par retomber sur lui.

Et puis, l’Arenal, ce n’est pas seulement un volcan ; c’est toute une région à part entière. Autour de La Fortuna, les activités s’enchaînent, et plaisent aussi bien aux couples qu’aux familles, entre les ponts suspendus au-dessus de la canopée, les cascades perdues dans la forêt tropicale, les sources chaudes naturelles chauffées par l’activité géothermique du volcan, sans oublier les tyroliennes et les randonnées... Le contraste est d’ailleurs assez fascinant entre cette jungle extrêmement humide et bruyante, et la silhouette immuable du volcan au-dessus des arbres lorsque les nuages se dissipent enfin. Car oui, la météo est parfois capricieuse sous les tropiques : certains voyageurs l’aperçoivent dès leur arrivée, d’autres devront patienter plusieurs jours avant de voir son sommet complètement dégagé. 

Barva, le plus méconnu

Le volcan Barva fait partie de ces endroits dont on parle beaucoup moins… et c’est justement ce qui fait tout son charme. Situé dans le parc national Braulio Carrillo, à seulement une trentaine de kilomètres de San José, il culmine à 2 906 m d’altitude, au cœur d’une forêt de nuages incroyablement dense. Oubliez l’immense cratère de son célèbre voisin, l’Arenal ; le Barva joue dans un registre on ne plus plus plus mystérieux. Les arbres disparaissent sous les mousses, les branches ruissellent d’humidité, et la brume finit souvent par avaler complètement le paysage en quelques minutes… Le volcan lui-même se découvre surtout à pied, à travers plusieurs sentiers qui mènent jusqu’aux anciens cratères, aujourd’hui occupés par de petits lacs tout vert.

L’ambiance change complètement par rapport aux volcans les plus célèbres : moins touristique, plus silencieuse aussi, avec cette sensation de jungle d’altitude presque intacte. Le Barva reste particulièrement apprécié des Costariciens eux-mêmes, notamment le week-end, pour la fraîcheur de ses forêts et les randonnées autour des lagunes. Et puis, à près de 3 000 m d’altitude, la météo y fait un peu ce qu’elle veut ; mieux vaut partir tôt, avec une veste imperméable, car ici, le brouillard et la pluie ne préviennent jamais très longtemps à l’avance.

Rincón de la Vieja, le plus sauvage

Et puis, il y a le Rincón de la Vieja. Pas le plus “carte postale”, pas le plus haut non plus (1 916 m), mais probablement l’un des plus fascinants du pays. Le spectacle ne se joue pas uniquement autour du cratère, mais partout : dans les mares de boue qui bouillonnent, les fumerolles qui s’échappent du sol, les odeurs de soufre qui vous prennent au nez, ou encore ces rivières naturellement chaudes où tremper les pieds après une randonnée...

Le paysage change aussi sensiblement par rapport à l'Arenal ou au Barva, puisque dans cette région du Guanacaste, le climat est plus sec, surtout entre décembre et avril. Certaines portions des sentiers traversent alors une forêt tropicale assez différente des paysages plus humides que l'on retrouve ailleurs dans le pays. Et puis, les surprises s'enchaînent : une cascade cachée dans la forêt, une zone géothermique où la terre semble encore bouillonner sous vos pieds ou une fumerolle qui s'échappe directement de la roche. Et puis il y a les animaux, bien sûr. Singes hurleurs dans les arbres, coatis au bord des sentiers, toucans et perroquets qui traversent la canopée dans un vacarme pas possible... avec un peu de chance, vous croiserez peut-être quelques iguanes ou un tatou en bord de forêt. Un conseil toutefois : ne prenez pas la chaleur à la légère. Dans cette région du Guanacaste, le thermomètre grimpe vite et les sentiers sont bien plus agréables aux premières heures de la journée. Pensez à partir tôt et à emporter suffisamment d'eau.

Tenorio, le plus surprenant

Le Tenorio doit surtout sa réputation à une rivière, et pas n’importe laquelle. Au pied du volcan, le bien nommé Rio Celeste affiche un bleu absolument fou, presque trop beau pour être vrai, au point que certains voyageurs pensent encore à un filtre photo lorsqu’ils découvrent les premières images. Pourtant, la couleur est bien naturelle ; elle provient d’une réaction chimique entre les minéraux volcaniques présents dans l’eau. Situé dans le nord du pays, entre forêt tropicale et montagnes volcaniques, le parc national du volcan Tenorio reste beaucoup plus humide que le Guanacaste voisin, avec une végétation dense, parfois presque étouffante après la pluie. 

À vrai dire, le volcan passerait presque au second plan tant la forêt est incroyable. Les sentiers serpentent entre les lianes, les racines géantes et les arbres couverts de mousse, avant de déboucher sur les grandes stars du parc : la cascade du Rio Celeste, ses eaux turquoise complètement irréelles, mais aussi les sources chaudes et les petites fumerolles. Et puis, cette humidité permanente attire tout un petit monde : toucans, singes, paresseux ou encore les célèbres papillons morphos bleu électrique que l’on aperçoit parfois longer les sentiers. Gardez cependant en tête que l’humidité fait partie de l’expérience, le parc reçoit énormément de pluie une bonne partie de l’année, et lorsque les averses deviennent trop fortes, le Rio Celeste perd parfois sa célèbre couleur turquoise pour devenir plus brunâtre.