Quels sont les plus beaux canyons des USA ?

Des merveilles naturelles

Les États-Unis, c’est le pays de la démesure. Celle de la mythique Route 66 qui file vers l’horizon, celle des geysers de Yellowstone, des déserts brûlants de Death Valley... et bien sûr, celle des fabuleux canyons, qui racontent un pays immense, sculpté par l’eau, le vent, l’érosion et les mouvements de la terre.

Vous pensez sans doute tout de suite au Grand Canyon, et c’est bien normal puisqu'il reste le grand vertige américain. Mais il vole parfois la vedette à d’autres spectacles naturels à peine croyables, comme les courbes d’Antelope Canyon, la boucle parfaite de Horseshoe Bend autour du fleuve Colorado ou la verticalité du Black Canyon of the Gunnison. Mais c’est aussi une affaire très concrète de voyage : faut-il partir tôt pour profiter du lever du soleil ou privilégier le coucher du soleil ? Prévoir des chaussures qui vont dans l’eau ? Dormir dans le parc ou rayonner depuis Las Vegas ? Nous avons donc réuni les canyons que nous aimons le plus dans l’Ouest américain, pas seulement pour leur beauté, mais pour ce qu’ils apportent à votre road trip. Certains se découvrent facilement en une demi-journée, d’autres demandent de l’anticipation, un permis ou une vraie marge dans le programme. Mais tous, à leur manière, racontent quelque chose de ce territoire américain parfois intimidant, mais absolument merveilleux.

Top 10 des plus beaux canyons des États-Unis

Grand Canyon, Arizona

Impossible de commencer ailleurs. Près de 450 km le long du fleuve Colorado, des falaises qui plongent parfois à plus d’un kilomètre sous vos pieds, des strates de roche que la lumière révèle à mesure que les heures passent… Le Grand Canyon porte décidément bien son nom. Mais derrière son immensité, il y a aussi une histoire humaine bien plus ancienne que celle du parc national, celle des peuples autochtones qui restent profondément liés à ce territoire, parmi lesquels les Havasupai, les Hualapai, les Hopi, les Navajo ou encore les Zuni. Pour une première découverte, nous vous conseillons presque toujours le South Rim, la rive la plus accessible, surtout si vous voyagez en famille. Le Grand Canyon Village vous permet de dormir tout près du bord et d’utiliser les navettes si vous préférez limiter les trajets en voiture ; certaines portions du Rim Trail se font aussi très bien avec des enfants. Depuis Las Vegas, un survol en hélicoptère vers Grand Canyon West peut aussi être une très belle option pour les amoureux.

Il faut simplement bien distinguer les deux : le West Rim, situé sur les terres hualapai, fonctionne à part, avec le Skywalk et une découverte plus courte ; le Grand Canyon National Park, lui, reste notre choix de prédilection pour marcher au bord du canyon et comprendre pourquoi ce paysage occupe une telle place dans l’imaginaire américain.

Antelope Canyon, Arizona

Le moins que l'on puisse dire, c'est que l’Arizona est championne en matière  de canyons ; l’État occupe en effet une place à part sur le plateau du Colorado, cette immense région de hauts plateaux, de failles, de grès rouge et de rivières qui ont fini par dessiner certains des paysages les plus emblématiques de l’Ouest américain.

Passons à Antelope Canyon, une faille assez étroite dans laquelle vous entrez, et où la lumière sublime tout. Elle réchauffe les couleurs, passe de l’orange au rose, parfois au violet, selon l’heure et la saison...  La visite du canyon Antelope se fait obligatoirement avec un guide navajo. C’est une précision importante, car le site se trouve sur les terres de la Nation Navajo et son accès est très encadré. Upper Antelope Canyon reste le plus célèbre, notamment pour ses fameux rais de lumière, plus probables lorsque le soleil est haut, entre la fin du printemps et l’été ; c’est aussi le plus facile à visiter avec des enfants, car le parcours est plus plat et plus court. Lower Antelope Canyon demande un peu plus d’aisance, avec des escaliers métalliques, des passages assez étroits et une progression plus physique, mais il plaît beaucoup aux couples et aux voyageurs qui cherchent une visite un peu plus immersive. Notre conseil reste de réserver tôt, surtout en haute saison, d’éviter de prévoir cette visite entre deux longues étapes de route, et de garder un peu de marge autour de l’horaire.

Canyon de Chelly, Arizona 

Toujours en Arizona, partons cette fois du côté de Chinle, au cœur de la Nation Navajo, mais dans une dimension cette fois on ne peut plus humaine et culturelle, puisque des familles diné vivent encore au fond du canyon, y cultivent la terre, y élèvent du bétail, tandis que les parois gardent les traces d’anciennes habitations et de récits beaucoup plus anciens que la création du parc national. Depuis les routes panoramiques du North Rim et du South Rim, vous accédez très facilement à plusieurs points de vue, dont Spider Rock, cette immense aiguille de grès plantée dans le canyon, sans doute l’image la plus connue du site ; une visite très intéressante en famille, parce que les belvédères se rejoignent en voiture et permettent de profiter du lieu sans prévoir de longue marche. Vous pouvez tout à fait passer une nuit à Chinle, surtout si vous voyagez en couple ou si votre itinéraire vous le permet. Le mieux reste de demander conseil à nos experts, qui connaissent l’Ouest américain par cœur.

Pour descendre dans le canyon, là encore, il vous faudra réserver une visite guidée avec un guide navajo autorisé, en véhicule, à pied ou même à cheval ; c’est souvent là que la visite prend tout son sens, lorsque les champs apparaissent au pied des parois et que les pétroglyphes se devinent sur la roche...

Horseshoe Bend, Arizona

Dernière halte de notre liste pour cet État fabuleux : l’incontournable Horseshoe Bend, qui porte merveilleusement bien son nom. Entre Grand Canyon, Antelope Canyon et Monument Valley, cette boucle parfaite du fleuve Colorado revient dans tous les itinéraires, et pour cause : près de Page, le fleuve dessine un immense fer à cheval autour d’un promontoire de roche rouge, avec cette image devenue l’une des plus célèbres de l’Ouest américain.

La marche depuis le parking est courte, mais ne la sous-estimez pas pour autant, surtout en plein été ; il y a peu d’ombre, la chaleur peut vite peser, et nous vous conseillons vraiment de prévoir de l’eau, un chapeau et des chaussures confortables, même pour cette visite assez rapide. L’arrivée au bord de la falaise reste un très beau moment, parce que tout saute aux yeux d’un seul coup : le long travail du fleuve Colorado, la force de l’érosion, les couleurs, et cette courbe de rivière devenue si iconique... Si vous poursuivez vers l’Utah ou les autres parcs de l’Arizona, Horseshoe Bend permet aussi de mieux comprendre le rôle immense du fleuve Colorado dans la formation de ces paysages. Ce n’est pas une étape à part entière, au sens où l’on n’y dort généralement pas, mais c’est clairement l’un des arrêts à ne pas manquer sur la route.

Zion National Park, The Narrows, Utah

Quittons l’Arizona pour son voisin du nord, l’Utah, autre grand pays du désert rouge et étape incontournable d’une boucle dans l’Ouest américain. À Zion, le canyon se découvre les pieds presque dans l’eau, en suivant le cours de la Virgin River. The Narrows, que l’on pourrait traduire par "les passages étroits", porte lui aussi parfaitement son nom ; cette randonnée, la plus célèbre du parc, vous entraîne entre des parois qui montent par endroits à près de 300m au-dessus de vous, tandis que la rivière ne laisse parfois qu’un passage de quelques mètres. Nous aimons cette étape parce qu’elle change vraiment de l’Arizona, vous n’êtes plus seulement face au canyon, vous êtes dedans, avec les galets sous les pieds, et cette sensation très particulière d’avancer dans une sorte de cathédrale minérale.

Pour une première découverte, partez du Temple of Sinawava, au bout de la Zion Canyon Scenic Drive, puis suivez le Riverside Walk avant de remonter la Virgin River selon votre niveau. Cette randonnée en aller-retour depuis le bas du canyon ne demande pas de permis jusqu’à Big Spring, ce qui la rend bien plus facile à ajouter dans un itinéraire, notamment en famille avec des enfants déjà bons marcheurs. 

En revanche, la traversée complète depuis Chamberlain’s Ranch, longue d’environ 25 km, exige un permis et une vraie préparation. En amoureux, l’expérience peut être magnifique si vous partez tôt, avant que le canyon ne se remplisse ; en famille, nous privilégierions une remontée raisonnable de la rivière. Zion se mérite un peu, mais il vous rend l’effort au centuple !

Bryce Canyon, Utah

Bryce n’est pas tout à fait un canyon au sens classique du terme, mais plutôt une succession d’amphithéâtres qui s’ouvrent dans le plateau de Paunsaugunt, remplis de hoodoos, ces grandes cheminées de roche orange, rose et blanche que le gel et l’érosion ont sculptées pendant des millions d’années. Vous arrivez généralement par le haut, depuis le bord du plateau, et découvrez alors ces milliers d’aiguilles serrées les unes contre les autres, des sentiers qui descendent au milieu des colonnes, avec cette impression assez étrange de regarder un décor à la fois très fragile et totalement démesuré. 

C’est un canyon que les familles adorent, justement parce que les principaux points de vue, Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point ou Bryce Point, se rejoignent en voiture ou en navette selon la saison, sans nécessiter de grande randonnée. Si vous avez envie de descendre dans l’amphithéâtre, la combinaison Queen’s Garden et Navajo Loop reste l’une des plus belles marches du parc, à condition de garder en tête que l’on descend d’abord, puis que l’on remonte ensuite, ce que les enfants oublient parfois un peu vite au départ. Ne vous fiez pas trop à la carte, ni à l’image de désert rouge que l’on garde en tête depuis Zion. Bryce est en altitude, il peut faire frais, même franchement froid hors saison . Prévoyez donc une veste et un peu de temps si vous voulez descendre dans l’amphithéâtre plutôt que de vous contenter des belvédères.

Canyonlands, Utah

Canyonlands se décline quant à lui au pluriel, puisqu'il rassemble tout un ensemble de canyons, de mesas, de buttes, d’arches et de pics, sculpté par les rivières Colorado et Green au cœur du haut désert. Le parc couvre plus de 337 000 acres, soit près de 1 365 km², et se divise en plusieurs secteurs qui ne se rejoignent pas directement par la route : Island in the Sky, The Needles, The Maze, sans oublier les rivières elles-mêmes.

Commencez par Island in the Sky, la zone la plus facilement accessible depuis Moab. Vous avancez sur une grande mesa posée entre le Colorado et la Green River, avec de très beaux points de vue comme Grand View Point, Green River Overlook ou Mesa Arch, superbe au lever du soleil si vous acceptez de partager le moment avec quelques photographes matinaux. The Needles plaira davantage aux voyageurs qui veulent marcher et prendre le temps de rejoindre les aiguilles ; c’est une belle option pour un second passage ou si votre itinéraire descend vers Monticello. Quant à The Maze, nous le réserverions aux grands habitués de l’Ouest américain, avec véhicule adapté, vraie préparation et goût assumé pour l’exploration XXL. En famille, Island in the Sky reste de loin le plus confortable ; en couple, The Needles peut devenir une très belle parenthèse plus sauvage, si vous avez une journée entière devant vous et l’envie de vous éloigner un peu des grands classiques.

Buckskin Gulch, Utah

Nous vous le dirions avant même de vous le décrire : n'ajoutez pas Buckskin Gulch à votre itinéraire comme un rapide arrêt photo. Situé dans la Paria Canyon-Vermilion Cliffs Wilderness, près de la frontière entre l’Utah et l’Arizona, il appartient à l’un des ensembles de canyons étroits les plus longs au monde, avec ces parois de grès qui se resserrent parfois jusqu’à ne laisser qu’un passage très mince. L’accès le plus courant se fait par Wire Pass, au départ de House Rock Valley Road, une piste qui peut devenir franchement compliquée après la pluie ; et les permis sont requis, que vous partiez à la journée ou sur plusieurs jours. Rien d’insurmontable, bien sûr, mais c’est le genre d’endroit où nous préférons que tout soit vérifié avant de partir (météo, état de la piste, horaire, équipement, et surtout risque de crues).

Ce qui rend Buckskin Gulch si fascinant vient justement de là : cette impression de s’enfoncer dans une faille interminable, avec des parois qui se referment et des virages serrés. En famille, nous le réserverions plutôt aux adolescents déjà aguerris, avec une vraie habitude des randonnées. En duo, en revanche, Buckskin Gulch peut devenir l’une des expériences les plus marquantes d’un voyage dans l’Ouest américain, à condition d’aimer les lieux vraiment hors des sentiers battus, moins confortables aussi. C’est un canyon magnifique, et c’est précisément cette petite part d’exigence qui lui donne toute sa force.

Black Canyon Gunnisson, Colorado

Faisons route vers l’est, au Colorado, pour un canyon que l’on ne vient pas forcément chercher en premier dans l’Ouest américain, et c’est bien dommage. Creusé par la Gunnison River, le Black Canyon of the Gunnison s’étire sur près de 77 km, dont une vingtaine protégée dans le parc national, avec des parois qui plongent parfois à plus de 800m. Son nom, là encore, lui va bien puisque, par endroits, le canyon est si étroit et profond que la lumière atteint difficilement le fond. Et puis, peu à peu, l’œil s’habitue ; la rivière se devine tout en bas, les veines claires de Painted Wall apparaissent dans la roche, et le lieu impose une atmosphère presque inattendue après les grands paysages rouges qui occupent une bonne partie de ce Top 10.

Nous vous conseillons ici le South Rim, parfait avec des enfants puisque les principaux points de vue se rejoignent en voiture. Gunnison Point, Chasm View, Painted Wall View… chaque arrêt montre un visage différent du canyon, mais gardez bien les plus jeunes près de vous, car les belvédères dominent des à-pics impressionnants. Le North Rim nécessite plus de temps, tandis que les descentes vers la rivière s’adressent vraiment aux randonneurs expérimentés.

Yellowstone Canyon, Wyoming

Terminons ce Top aussi fort qu’il a commencé, avec un autre Grand parmi les Grands, mais dans un décor qui n’a plus rien à voir avec les terres rouges de l’Arizona et de l’Utah qui dominent notre classement. Dans le Wyoming, le Yellowstone Canyon appartient à un monde de fumerolles, de sources chaudes, de forêts, de bisons sur la route et de rivières qui grondent un peu partout. Ce sont aussi des couleurs étonnantes, qui tirent sur le jaune, l’ocre, le rouge, parfois presque le blanc. Lower Falls, la plus impressionnante des deux grandes chutes, tombe d’environ 94m dans la gorge.

Mais le conseil le plus important à garder en tête, c’est de prévoir assez de temps sur place. Vous pouvez dormir dans le parc, notamment du côté de Canyon Village, ce qui reste une belle option pour profiter du canyon tôt le matin ou en fin de journée, avant l’arrivée des visiteurs, un vrai sujet dans l’un des parcs les plus connus du pays. Vous pouvez aussi dormir aux portes du parc, selon votre itinéraire, mais les distances à Yellowstone se ressentent vite ; entre les bisons qui bloquent la route, oui, les arrêts imprévus, les parkings qui se remplissent et l’envie, forcément, de regarder partout, une journée passe à une vitesse folle. Avec des enfants, Canyon Village fonctionne très bien, car les principaux points de vue se rejoignent rapidement, notamment Artist Point, Lookout Point, Grand View ou Brink of the Lower Falls, tout en permettant d’ajouter le Visitor Education Center si la météo se gâte. 

Les conseillers OOVATU sont des amoureux des États-Unis et se feront un plaisir de vous accompagner dans la création d’un voyage inoubliable. Ils sauront vous aider à choisir les bonnes étapes, le bon ordre surtout, point clé d’un road trip aux États-Unis, mais aussi les temps de pause nécessaires et les plus belles expériences, qu’il s’agisse d’un lever de soleil sur le Grand Canyon, d’une visite guidée à Antelope Canyon ou de quelques nuits au cœur de Yellowstone. Contactez-nous au +33 (0)1 83 777 007 ou faites votre demande de devis en ligne directement sur www.oovatu.com.