Les plus beaux temples du Cambodge

Les temples d'Angkor

Commençons par dissiper un petit malentendu. Angkor Wat désigne ce temple fabuleux aux cinq tours ; Angkor, le site archéologique tout entier. Sur environ 400 km², soit près de quatre fois Paris, vous trouverez les vestiges de plusieurs capitales khmères, mais aussi des villages, des rizières et de grands pans de forêt. Angkor Thom occupe à elle seule 9km², tandis que Banteay Srei se trouve à 25 km du groupe principal. Vous passerez donc de l’un à l’autre en voiture ou en tuk-tuk avec votre guide, à travers un paysage où les Cambodgiens vivent toujours.

Et si tous ces noms commencent à vous donner le tournis, rassurez-vous ! À Angkor, les visites s’organisent autour de deux grandes boucles. Le petit circuit réunit Angkor Wat, Angkor Thom et Ta Prohm ; le grand va plus loin au nord et à l’est, en passant notamment par Preah Khan, Neak Pean et Pre Rup. Le petit circuit occupe déjà une belle journée. Les pass existent pour 1, 3 ou 7 jours ; pour un premier séjour, nous préférons celui de 3 jours, utilisable pendant une semaine. Vous aurez ainsi le temps d’ajouter Banteay Srei ou Roluos, tout en intercalant une journée à Siem Reap ou une excursion sur le Tonlé Sap, absolument merveilleux.

Angkor Wat, le grand temple national

C'est incontestablement le temple le plus connu du pays, peut-être même de toute l’Asie. Édifié au 12e siècle et dédié à Vishnou, Angkor Wat fut conçu comme ce que l'on appelle un "temple-montagne", représentant le mont Meru, demeure des dieux dans la cosmologie hindoue. Depuis l’entrée ouest, vous traverserez une immense allée de près de 200 m, puis plusieurs cours et galeries avant d’atteindre les immenses tours du sanctuaire central, dont la plus haute culmine à...65m ! Fait rare parmi les temples khmers, Angkor Wat est orienté vers l’ouest, ce qui a conduit certains spécialistes à lui attribuer une fonction funéraire, sans que la question soit définitivement tranchée.

La tentation est grande de viser uniquement les tours. Gardez pourtant du temps pour les galeries inférieures, où plus de 1 000 m2 de bas-reliefs font défiler les grandes épopées indiennes, le règne du roi Suryavarman II et le fameux barattage de la mer de lait. Nous avons d'ailleurs un faible pour ce dernier, avec ses dieux et ses démons tirant chacun de leur côté sur le même naga (serpent omniprésent, vous le remarquerez vite) afin d’obtenir l’élixir d’immortalité. 

Le lever du soleil reste magnifique, mais certainement pas le plus confidentiel. Arrivez pour l’ouverture à 5h, puis rejoignez les galeries lorsque les premiers groupes repartent déjeuner ; le Bakan n’ouvre qu’à 7h30. Notez aussi que la terrasse supérieure reste inaccessible aux enfants de moins de 12 ans, aux femmes enceintes (l’escalier est très raide) et certains jours de fête. 

Angkor Thom, la grande cité royale 

Angkor Thom signifie “la Grande Ville”, et les chiffres lui donnent plutôt raison. La dernière capitale d’Angkor couvre 9km², ceinturés par 12km de remparts, de grandes douves et 5 portes immenses. Jayavarman VII la fit fortifier à la fin du 12e siècle, après avoir repris Angkor aux Chams (du royaume voisin de Champa, dans l’actuel centre-Vietnam). Vous y entrerez généralement par la porte sud, dont la tour aux 4 visages s’élève à plus de 20m. Autour, ce sont 54 dieux qui font face à 54 démons, tous occupés à tirer le corps d’un naga. Vous reconnaîtrez aussi le barattage de la mer de lait, déjà croisé dans les galeries d’Angkor Wat.

Le Bayon, dont nous parlons juste après, occupe le centre exact de la cité et sert généralement de point de départ à la visite. De là, vous rejoindrez à pied le Baphuon, l’ancienne enceinte du palais royal, puis les terrasses des Éléphants et du Roi lépreux, toutes réunies dans le même secteur. Gardez au moins deux heures pour découvrir l’ensemble d’Angkor Thom ; c’est bien une ville entière que vous allez parcourir.

Angkor Bayon, le temple aux visages

Restons justement au cœur d’Angkor Thom, avec l’un de nos temples préférés. Vous en apercevrez les premiers visages bien avant d’arriver, au sommet des 5 portes monumentales de la cité. Pour les rejoindre, vous franchirez les douves sur des chaussées bordées de dieux et de démons tenant le corps d’un naga, décidément très présent à Angkor, qui leur sert ici de balustrade.

Une fois sur la terrasse supérieure, les visages apparaîtront presque à votre hauteur, l'occasion de sublimes photos. Comme de nombreux circuits y arrivent après le lever du soleil à Angkor Wat, nous vous conseillons de venir dès l’ouverture ou après 15h, lorsque les groupes du matin commencent à se disperser. 3 parcours fléchés permettent de consacrer au temple entre 45min et 1h45 ; nous préférons le plus long, qui laisse le temps de parcourir les galeries avant de rejoindre les tours-visages. Le sol est irrégulier, les marches aussi ; prévoyez donc de bonnes chaussures, de l’eau surtout, et un chapeau, puis retrouvez votre chauffeur à la sortie nord pour poursuivre à pied vers le Baphuon et les terrasses royales…

Preah Khan, l’Épée sacrée

Continuons alors vers la porte nord d’Angkor Thom pour rejoindre Preah Khan, qui souffre parfois de venir après Angkor Wat et le Bayon. Le temple possède pourtant une personnalité bien à lui, bien plus labyrinthique, avec ses enfilades de portes, ses galeries qui semblent se resserrer à mesure que vous avancez et les racines des arbres qui se faufilent parmi les pierres. Son nom signifie "l’Épée sacrée". Jayavarman VII, décidément grand bâtisseur, le fit construire sur les lieux de sa victoire contre les Chams (que l'on a déjà croisé). Cette immense cité religieuse abritait également un monastère et un centre d’enseignement bouddhique. Attardez-vous dans la salle des Danseuses, avec ses apsaras, puis devant l’étonnant pavillon à deux étages soutenu par des colonnes rondes ; il est unique à Angkor.

Pour Preah Khan, 1h30 ne sont vraiment pas de trop. Demandez à votre chauffeur de vous déposer à l’entrée ouest, puis de vous retrouver à la sortie est, sur la route de Neak Pean. Vous traverserez ainsi tout le temple sans revenir sur vos pas. Nous vous conseillons également de le visiter le plus tôt possible. Les galeries sont alors encore calmes et relativement fraîches ; la lumière de votre téléphone pourra aussi se montrer utile dans les couloirs les plus sombres.

Ta Prohm, entre les arbres et les pierres

À Ta Prohm, on ne sait plus très bien si ce sont les arbres qui soutiennent les pierres, ou l’inverse. Le nom de Jayavarman VII vous est désormais familier, et pour cause. Si Angkor s’est bâti sur 6 siècles, Angkor Thom, le Bayon, Preah Khan et Ta Prohm appartiennent tous au même élan monumental, lancé à la fin du 12e et poursuivi durant quelques décennies. Ta Prohm fut consacré à la mère du souverain ; la forêt s’est ensuite permis quelques amendements au plan d’origine.

Ses arbres les plus spectaculaires portent d’ailleurs un nom étonnant, puisque les Français les baptisèrent “fromagers”. Le premier Tomb Raider ajouta bien plus tard l’héroïne à ce décor absolument fou ; depuis, le “temple de Lara Croft” est devenu son surnom le plus célèbre. Une telle photogénie a forcément son revers de la médaille. Vers 10h, les circuits partis d’Angkor Wat et du Bayon finissent souvent par se retrouver dans les mêmes galeries. Nous vous conseillons donc d’inverser l’ordre habituel et d’arriver à la porte ouest dès l’ouverture à 7h30, ou de garder Ta Prohm pour la fin de l’après-midi. Comptez une bonne heure pour rejoindre la sortie est, où votre chauffeur pourra vous attendre.

Banteay Srei, dans la dentelle de grès rose...

Banteay Srei vous emmène au-delà du grand circuit, à près de 1h de Siem Reap. Son enceinte intérieure ne mesure que 24m de côté ; les sculptures se découvrent donc assez près pour distinguer les parures des divinités et jusqu’aux plis de leurs vêtements. Ce que l'on adore aussi ici, c'est que ce splendide grès rose prend des nuances d’abricot ou de cuivre selon l’heure, tandis que les décors conservent, après plus de 1000 ans, une finesse extraordinaire. Voilà un temple que l’on admire autant dans son ensemble que pour ses fabuleux détails.

Nous aimons le garder pour la seconde moitié de l’après-midi, autour de 15h30/16h, lorsque la lumière réchauffe encore la pierre. Là aussi, comptez 1h pour la visite. Si vous souhaitez consacrer la journée à cette partie d’Angkor, commencez par la marche en forêt jusqu’à Kbal Spean et sa rivière sculptée, déjeunez en chemin, puis redescendez vers Banteay Srei. Vous réunirez ainsi, dans la même journée, deux merveilles très différentes.

Les autres temples du Cambodge

Koh Ker, la grande pyramide khmère

Quittons maintenant Angkor, car la carte des temples khmers couvre une bien plus vaste partie du Cambodge et nous conduit, à 120km de Siem Reap, jusqu’à Koh Ker. Entre 921 et 944, cette cité fut même la capitale de l’Empire, avant que le pouvoir ne regagne Angkor. Il vous faudra environ 2h30 de route dans chaque sens et prévoir une journée entière avec chauffeur. Le billet (une quinzaine de dollars) reste distinct du pass d’Angkor ; vous pourrez profiter du trajet pour visiter Beng Mealea au retour. 

Au cœur du site, le Prang donne soudain à la forêt cambodgienne de faux airs de Mexique. Les 7 terrasses de cette splendide pyramide s’élèvent jusqu’à 36m, tandis qu’un escalier de bois permet aujourd’hui de rejoindre la plateforme supérieure, avec la forêt pour seul horizon. Une fois redescendu, poursuivez la boucle en voiture parmi les sanctuaires nichés sous les arbres. Prasat Pram mérite notamment une halte pour ses tours de brique, dont 2 sont enveloppées par les racines. Prévoyez au moins 2h sur place pour profiter de la balade.

Preah Ko, le temple du Taureau sacré

Avant Angkor, il y eut Hariharalaya. Cette première capitale khmère, aujourd’hui connue sous le nom de Roluos, se trouve à une quinzaine de kilomètres de Siem Reap. Preah Ko y fut consacré à la fin du 9e siècle. Ses tours de brique étaient autrefois recouvertes de stuc sculpté ; les fragments conservés autour des portes permettent encore d’en admirer la finesse. Devant les sanctuaires principaux, 3 taureaux montent la garde.

Ces statues représentent Nandi, la monture de Shiva, dont Preah Ko tire son nom de "taureau sacré". Comptez une bonne demi-heure pour parcourir le site et regarder de près les détails des tours. Preah Ko appartient toutefois à un ensemble qui mérite une demi-journée. Depuis Siem Reap, commencez par Lolei, poursuivez avec Preah Ko, puis terminez par le Bakong, le plus vaste des temples de Roluos. Tous trois sont compris dans le pass d’Angkor et se rejoignent en voiture ou en tuk-tuk.

Nos conseillers OOVATU spécialistes de l’Asie sont tous tombés amoureux du Cambodge. Ils auront forcément beaucoup à vous en dire mais savent aussi que cette destination peut donner le tournis, tant elle compte de merveilles à découvrir. Une grande partie des sites majeurs se trouve dans la région d’Angkor, mais par où commencer ? Petit ou grand circuit ? Faut-il faire du lever du soleil à Angkor Wat un moment fort du séjour, garder du temps pour le Tonlé Sap ou pousser jusqu’à Koh Ker, à plus de 100 km au nord-est de Siem Reap ? Contactez-les sur OOVATU.com ou par téléphone pour en discuter et construire avec eux le voyage de vos rêves !